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| El árbol de Mayo en un cuadro de Francisco de Goya |
Ésta festividad resultó adoptada en muchos territorios de Europa con diferentes nombres; luego fue absorbida por la llegada del cristianismo, atribuyéndole vagos orígenes relacionados con un supuesto cumpleaños de Satanás.
En la antigua Roma, el mes de mayo estaba consagrado a los antepasados (maiores). Era un mes en que en toda Europa y Asia se creía que los aparecidos hacían sus incursiones entre los vivos. Durante la Antigüed y la Edad Media, se perpetúa una gran prohibición: hay que evitar casarse en mayo porque durante ese período se corre el riesgo de contraer matrimonio con una aparecida o con una mujer embrujada del Otro Mundo.
En la mitad septentrional de Europa estaba muy extendida la creencia de que existía una divinidad que protegía a las Brujas y que las reunía una vez al año en una montaña. Estos conciliábulos se confundían con los de seres míticos y la fecha de la reunión, "la noche de las calendas de mayo", está relacionada con las Walkirias. Otro elemento de carácter mitológico es que se decía que las brujas salían de sus casas formando cortejos, lo que recuerda la creencia de que "en determinadas noches es posible oír los estrépitos que producen ejércitos misteriosos, cortejos de almas y espíritus, sobre todo en la época del solsticio de invierno".
Para los celtas, la noche de Beltane marcaba el comienzo de la temporada de verano pastoral, cuando las manadas de ganado se llevaban hacia los pastos verdes y a las tierras de pasto de las montañas. En irlandés moderno Mi na Bealtaine (Mes de Bealtaine) es el nombre del mes de mayo, aunque a menudo se abrevia como Bealtaine, conociendo al día festivo como Lá Bealtaine.
Una de las principales actividades de la festividad consistía en encender hogueras en las montañas y colinas con ritual y significado político en Oidhche Bhealtaine (La víspera de Bealtaine). En gaélico escocés moderno, se usa sólo Lá Buidhe Bealtaine (El día amarillo de Bealtain) para describir el primer día de mayo.
En Cantabria el primer día de mayo se celebra desde tiempo inmemorial la fiesta de la Maya, o Consagración de la Primavera, en la que se planta un gran tronco de árbol en el centro de las aldeas y se lo engalana con cintas y ramas de colores, con una clara simbología de reverencia fálica que se relaciona con la fertilidad de la estación primaveral.
Los mozos del pueblo salen a los alrededores en busca de dos robles (maya y punta o puntamaya) que se unen o empalman una vez talados y labrados, alcanzando en ocasiones una longitud superior a los 30 metros. Se izan en un lugar importante del pueblo, utilizando únicamente poleas y la fuerza humana, sin sistemas mecánicos,y de una forma tradicional. En la parte superior se coloca el ramu generalmente de fresno y se adorna con diferentes banderas. La plantación de la Maya se repiten incluso en las fiestas patronales de los pueblos.
Hace bastantes años los mozos competían para ver quien subía hasta el ramo y/o bandera, y además a soltar la trócola o polea que se colocaba en la parte central de la maya para izarla, destacando algunos mozos por su habilidad dado el diámetro de la maya. Los que lo conseguían eran festejados por las mozas con cantos y bailes. Actualmente y dada entre otras, la peligrosidad de tal acción, los mozos ya no suben.
Existe la tradición en Cantabria de escoger en estas fechasla Mayadama, una moza que es vestida con ropas blancas adornadas con flores y motivos vegetales.
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Saludos ñeros
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